Transformatory produkowane są w oparciu o indukcję elektromagnetyczną. Składa się z żelaznego rdzenia ułożonego w arkusze stali krzemowej (lub blach ze stali krzemowej) i dwóch zestawów cewek owiniętych wokół rdzenia. Rdzeń i cewka są odizolowane od siebie i nie mają żadnego połączenia elektrycznego. Cewka łącząca transformator ze stroną mocy nazywana jest cewką pierwotną (lub stroną pierwotną), a cewka łącząca transformator i sprzęt elektryczny nazywana jest cewką wtórną (lub stroną wtórną). Kiedy uzwojenie pierwotne transformatora jest podłączone do zasilania prądem przemiennym, w rdzeniu powstają zmienne linie pola magnetycznego.
Ponieważ cewka wtórna jest nawinięta na ten sam rdzeń, linia pola magnetycznego przecina cewkę wtórną, a indukowana siła elektromotoryczna musi zostać wygenerowana na cewce wtórnej, tak aby napięcie pojawiło się na obu końcach cewki. Ponieważ linie pola magnetycznego są naprzemienne, napięcie cewki wtórnej również się zmienia. A częstotliwość jest dokładnie taka sama jak częstotliwość sieci.
Teoretycznie potwierdzono, że stosunek napięcia uzwojenia pierwotnego do uzwojenia wtórnego transformatora jest powiązany ze stosunkiem liczby zwojów uzwojenia pierwotnego do uzwojenia wtórnego, co można wyrazić wzorem: uzwojenie pierwotne napięcie/napięcie cewki wtórnej=liczba zwojów cewki pierwotnej/liczba zwojów cewki wtórnej, co oznacza, że im więcej zwojów, tym wyższe napięcie. Można zatem zauważyć, że cewka wtórna jest mniejsza niż cewka pierwotna i jest transformatorem obniżającym napięcie. Przeciwieństwem jest transformator podwyższający.